关于小年，这里面还有个民间传说，据说在古代祭灶王，是祈求灶王保佑五谷丰登、衣食无忧的重要日子，家中的男劳力要悉数参加。灶王节原来都是在腊月二十三，但在秦始皇时代，桐城（当时属九江郡）的很多男人都被强征去修万里长城了，到了年关，役满回乡，怎奈路途艰难，到了灶王节那天刚达郡界，直到次日才返乡，于是郡中的德高望众、可以通神之人便祈求灶神，决定将灶王节改到腊月二十四，如此便世代流传下来。

 

 

     桐城小年的历史

 

　　桐城先贤方以智有首写小年夜的诗，题目叫做《乙酉腊月二十四夜》。写于明亡后的第二年，即公元1645年。

 

　　故乡风俗重今夜，儿女班班列堂下。

 

　　今当树折巢破时，羽毛零落怜枯枝。

 

　　旅舍檐前一回首，上有白发下黄口。

 

　　望空剪纸告坟墓，两眼泪接三杯酒。

 

　　难道年年坐死苦海中，愿为落叶随飘风。

 

 

　　可见，桐城人至少自明代开始就一直保持着腊月二十四过小年的习俗。其实，岂止是自明代啊，我们完全可以自豪地说桐城人的小年习俗蕴含着真正的汉唐古风。从这首诗的内容我们还可以看出，四五百年过去了，今天桐城人过小年的风俗其实和明代差别并不是很大。团圆和祭祖仍然是最重要的内容。

 

　   桐城人小年习俗团圆

 

　　桐城人所说的过年其实是从腊月二十四开始的，这一天叫做过小年。小年的渊源来自古人祭灶的习俗。不过这个习俗在桐城已经不浓了，取而代之的是腊月二十四祭祖。小年对于桐城人来说，另一个重要意义是团圆，其重要性仅次于大年夜。

 

 

　　桐城有句俗话叫“好汉不搞腊月钱”。对于桐城人而言，腊月最重要的事就是赶回家和家人一起过年。当时近年关，散布各地的桐城人，不管千里万里，都要尽量在腊月二十四之前赶回家团圆。过年是从小年开始的，回家自然要赶在小年夜之前。桐城还有句俗话叫“搭着在里面过二十四”，意思是说和外人搭伙一起过小年夜，用来讽刺不相干的人混在里面做不相干的事。这个俗语很深刻地反映了桐城人腊月二十四阖家团圆的风俗。从方以智的诗中，我们也能看出明代桐城人极重腊月二十四，“儿女班班列堂下”，一副多么喜庆的阖家大团圆场面。一直到今天，桐城人的小年夜何尝不是阖家大团圆的节日呢？古老的习俗薪火相传，千百年未改，这真的很值得桐城后人骄傲。

 

     桐城人小年夜习俗祭祖

 

　　祭祖在小年也是一个非常重要的活动。“望空剪纸告坟墓，两眼泪接三杯酒”。这描述的就是明代桐城人小年祭祖的情形。今日桐城农村，还保留着腊月二十四上祖坟祭拜的习俗。有的人家还会为祖坟挑土添土，谓之挑坟。二十四之夜，在家中摆三牲祭拜祖先，谓之接祖。意思是接祖先回家过年。男主人依次焚香、烧纸钱、燃放鞭炮，然后大家相继跪拜，虔诚许愿、祈福。接祖之后，阖家共进丰盛的团圆饭，其乐融融，暖意融融。

 

 

　　小年是桐城过年的第一个高潮。小年以后，年味一天高过一天。操劳一年的人都放下各自的工作，一边休息，一边备年货、杀年猪、大扫除，为接下来的过大年做好准备。

 

     官三民四船五

 

　　过小年有“官三民四船五”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。

 

　　像北方，在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四；而鄱阳湖等沿湖的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五。